科学家为老鼠制作微型VR眼镜

研究人员的 MouseGogles 被一只老鼠佩戴。 © 康奈尔大学

人类并不是唯一加入虚拟现实热潮的生物。科学家刚刚推出了一项新技术，让老鼠在实验室中更真实、更可爱地体验虚拟现实。

康奈尔大学的研究人员开发了这项技术，他们将其恰当地命名为 MouseGoggles。在对老鼠的实验中，老鼠在戴上护目镜时似乎对模拟刺激做出了生动的反应。这项创新应该可以让科学家更轻松地进行涉及 VR 的动物研究。

尽管啮齿动物 VR 的想法听起来很有趣，但它确实有实际应用。理想情况下，VR 可以让科学家在更受控制的条件下为老鼠模拟自然环境。不过，目前最常用的设置相当笨重，老鼠通常被放在跑步机上，周围是电脑或投影屏幕。然而，这些屏幕无法覆盖老鼠的整个视野，动物可能需要很长时间才能对 VR 环境做出反应，甚至根本不会做出反应。

康奈尔大学的研究人员认为，他们的 MouseGoggles 比标准的鼠标 VR 有了很大的进步。他们没有尝试从头开始创建迷你版 Oculus Rift，而是使用从智能手表和其他现有设备借来的微型低成本部件构建了他们的系统。与其他 VR 系统一样，将老鼠放在跑步机上来使用 MouseGoggles。在接受视觉刺激时，它们的头固定在护目镜上。

康奈尔大学博士后研究员、首席科学家马修·艾萨克森 (Matthew Isaacson)告诉大学新闻媒体《康奈尔纪事报》：“它肯定受益于黑客精神，即利用为其他东西制造的部件，然后将其应用于新的环境。”“事实证明，鼠标 VR 耳机的完美尺寸显示屏几乎已经为智能手表制造。我们很幸运，我们不需要从头开始构建或设计任何东西，我们可以轻松找到所需的所有廉价部件。”

为了确认该系统的可行性，研究人员让小鼠接触各种刺激，同时测量它们的大脑活动并观察它们的行为。通过一系列测试，研究人员发现小鼠确实能够如预期那样看到并对 VR 做出反应。例如，在一种情况下，他们追踪了小鼠对逐渐靠近的黑色斑点的反应，这种斑点可能代表潜在的捕食者。

“当我们在典型的大屏幕 VR 设置中尝试这种测试时，老鼠根本没有反应，”艾萨克森说。“但几乎每一只老鼠，当它们第一次戴着护目镜看到它时，它们都会跳起来。它们有强烈的惊吓反应。它们似乎真的以为自己受到了迫在眉睫的捕食者的攻击。”

该团队的研究成果于本月初发表在《自然方法》杂志上。

研究人员表示，为老鼠开发更逼真的虚拟现实技术未来可能会带来各种好处。例如，精确的虚拟现实实验可能让科学家更好地绘制和了解患有阿尔茨海默病的老鼠的大脑活动，特别是与空间导航和记忆相关的区域；它还可能改善测试脑部疾病潜在治疗方法的基础研究。

伊萨克森和他的同事并不是最近为老鼠开发虚拟现实系统的唯一研究人员。但他们表示，他们的系统是第一个结合眼球和瞳孔跟踪功能的系统。他们已经在开发一种轻量级的移动虚拟现实设备，可用于老鼠或树鼩等大型啮齿动物。他们还希望在未来的迭代中加入更多升级，比如找到一种模拟味觉和嗅觉的方法。